Cet article se propose d'élucider le sens des paroles que les plus démunis parmi les Tlingit (région de Yakutat au sud de l'Alaska) adressaient à ceux qui étaient en mesure de leur fournir de quoi manger en fin d'hiver : "Je serai votre esclave". Après avoir analysé les données fondamentales de l'esclavage autochtone dans cette région, souligné l'existence d'une classe sociale très basse distincte de celle des esclaves et analogue à ce que les océanistes appellent les "rubbish men", l'auteur conclut que ces paroles n'avaient valeur que métaphorique et qu'il n'existait pas d'esclavage pour dettes.