Le problème d'une identité collective "nationale" et de sa construction ne se posa pas avant la fin du 19e lorsque la structure des vieux Empires Austro-Hongrois ou Ottoman se fissura sous les coups de boutoirs des mouvements des nationalités : alors l'unification linguistique devint un enjeu important pour le contrôle de l'espace impérial. Nations et groupes ethniques de l'Empire soviétique répertoriés à partir de 1917 furent érigés en minorités nationales ou en nations titulaires et dotées selon leur importance numérique et leur degré de conscience politique de différents attributs dans un ensemble de Républiques fédérées.