En Thaïlande, l'industrie touristique est devenue au cours de la dernière decennie une source de revenus et de devises essentielle pour une frange priviligiée de la population. Ce secteur d'activité a fortement contribué au succès économique qu'enregistrent depuis quelques années les gouvernements thaïlandais successifs. Mais pour les minorités ethniques nord thaïlandaises essentiellement rurales, leurs situations sont des plus précaires - ayant subi de plein fouet l'intrusion brutale et rapide d'une certaine modernité dans leur vie quotidienne - et connaissent un désenchantement sans précédent, leurs conditions de vie étant devenues paradoxalement de plus en plus misérables. Ce sont selon l'auteur les "oubliées" de la croissance ou plutôt les "exclus du progrès".

Histoire chronologique 1942-1987 de la Birmanie et des conflits qui s'instaurent lors de l'indépendance en 1948, entre les Birmans et les minorités ethniques essentiellement les Karen et les Kachin, minorités ayant particulièrement bien conservés leur tradition. Ces minorités sont soutenues jusqu'en 1981 par les Etats-Unis et Taïwan mais depuis elles sont abandonnées, les Américains ayant compris que l'attitude du gouvernement Birman était une simple réaction anticoloniale.