Historique des recherches anglophones sur l'ethnicité et le tribalisme en Afrique Subsaharienne depuis les années 1955, marquées par l'opposition entre les théories "essentialistes" et "constructionnistes". Après l'étude de la position des anthropologues, politologues et historiens face au tribalisme vu dans le contexte des migrations, au débat sur l'ethnie, au thème de la "tradition" et de la "création tribale", l'auteur analyse l'organisation sociale en Afrique précoloniale et le développement des communautés durant et après la colonisation.