Le concept de cet atlas repose sur une l'idée suivante : regarder comment les autres pays, les autres Etats ou les journaux et mouvements militants représentent le monde - ou leur monde. Et organiser, le cas échéant, une confrontation entre toutes ces cartes qui représentent la même chose tout en disant autre chose.

Cet ouvrage s'inscrit dans une démarche de mise à disposition d'un large public de tous les éléments de connaissance statistique disponibles sur ces populations. Il permet de mieux comprendre les évolutions qui les caractérisent au travers des implantations géographiques, des modes de vie, des parcours de formation, d'accès à l'emploi, du logement.

Une section de cet atlas (8 planches) traite exclusivement de la population étrangère : évolution divergente des effectifs français et étrangers, concentration, localisation des différentes nationalités, naissances étrangères... mais l'immigration trouve aussi sa place dans d'autres planches : élèves étrangers dans les écoles, structure sociale de la population active étrangère, localisation des lieux de culte non catholique...