La participation politique des immigrés est déterminée, d'après l'auteur, par les cadres institutionnels locaux et nationaux plutôt que par l'origine ethnique et la classe sociale. Une étude comparative de la participation politique des migrants, de la politique d'immigration, des réponses des gouvernements à cette implication politique en France et en Suisse depuis la Deuxième Guerre mondiale et plus particulièrement entre 1974 et 1990, permet d'illustrer ce postulat. L'ouvrage suit le même plan pour les deux pays et aborde les thèmes suivants : France, avant 1974 (activisme des travailleurs étrangers, xénophobie, comparaison avec la situation actuelle), entre 1974 et 1992 (évolution vers migration permanente qui a entraîné militantisme communautaire, citoyenneté). La même approche appliquée au niveau local, à La Courneuve et à Roubaix, met en valeur le fait que l'histoire d'avant la crise pétrolière a mis en forme le contexte institutionnel dans lequel les immigrés allaient agir politiquement. La Suisse, avant 1974, entre 1974 et 1992. Les deux villes étudiées sont Schlieren et La Chaux-de-Fonds. L'auteur termine par des généralisations prudentes sur la façon dont les travailleurs étrangers et leur famille s'impliquent dans le système politique des pays d'Europe occidentale.