Les communautés ethniques définies par un nom propre ou ethnonyme, un habitat déterminé, des formes culturelles spécifiques, constituent des unités sociales, homogènes ou non, qui sont reconnues. Actuellement, ces "minorités" ethniques et culturelles ont la particularité d'être insérées dans des structures politiques et administratives qui les dépassent et dont l'Etat-nation représente le modèle le plus répandu. L'évolution très rapide du Sud-Est Asiatique, touchant les zones rurales même isolées, n'épargne pas les minorités qui se trouvent fragilisées. Dans quelle mesure pourront-elles conserver leur identité et se maintenir en tant que sociétés distinctes ? L'auteur s'intéresse à la question des minorités ethniques et culturelles intégrées dans les Etats du Sud-Est Asiatique, Indonésie, Malaisie, Thaïlande, Birmanie et au Japon (Okinawa).

Située entre la Chine et les Philippines, Okinawa appartient culturellement à l'Asie du Sud-Est : Elle a son identité propre malgré le système centralisateur du Japon auquel elle est administrativement rattachée. Cette île se caractérise par une très grande diversité de cultures d'origines diverses, due à sa position géographique favorable au commerce.