A travers l'histoire de cinq villes de France dont une ville nouvelle, les auteurs cherchent à analyser comment se développe le racisme et la xénophobie chez les habitants. Particulièrement répandu dans la banlieue ou dans un quartier discriminé, le racisme devient un problème de politique urbaine particulièrement sensible dans le logement et l'habitat ainsi qu'à l'école. Pour la sociologie c'est avant tout un problème de cohabitation pluriethnique au sein d'une société en crise où la mobilité sociale se réduit alors même que se développe une réthorique sur l'identité nationale. Au coeur de ces contradictions l'action de la police, du travail social et de la municipalité est particulièrement abordée.

Réflexions issues d'une recherche menée avec des travailleurs sociaux, des acteurs institutionnels et des élus, à partir des préalables suivants. Le travail social a été secoué par une crise de ses modèles référentiels et, partant, de ses modes d'intervention. Il s'est trouvé confronté à la nécessaire gestion de problèmes de pauvreté-précarité aggravés par des tensions interethniques divisant la population qui est traditionnellement sa cible d'intervention. Comment résoud-il alors ce paradoxe, comment ses acteurs en détaillent-ils les problèmatiques sous-jacentes. Tel est l'objet de cette recherche, basée sur l'expression et l'auto-analyse d'un groupe d'acteurs engagés, à des degrés divers, dans un nécessaire quoique pas toujours abouti dépassement des effets d'une crise professionnelle.

A partir de l'observation de quatre zones d'éducation prioritaires à Roubaix, Mulhouse, Montfermeil et Cergy, l'étude essaie d'évaluer comment l'école s'articule à la ville et au développement social des quartiers ou comment s'interpénètre, de manière concurrentielle, une politique scolaire à finalité éducative et une politique urbaine supposant une logique de projets et de partenariat. Confrontés à l'éclatement du modèle républicain, les établissements scolaires ont du mal à coordonner ces deux logiques et privilégient tantôt le repli sur l'instruction, tantôt l'ouverture sur le quartier.