De janvier à avril 1939, des républicains espagnols, fuyant les armées nationalistes de Franco, sont arrivés par milliers en France. Ils ont été regroupés dans des camps de réfugiés au sud de la France et en Afrique du Nord dans des situations très précaires et sous surveillance militaire. L'attitude de la France a oscillé entre exclusion et utilisation, par exemple dans la Légion étrangère ou pour travailler à l'organisation défensive des frontières. Ils attendront 1945 - après avoir participé en grand nombre à la Résistance - pour bénéficier de l'asile politique.