Ce livre, articulé en neuf chapitres, analyse les différentes étapes qui mènent les pouvoirs publics, sous la pression de classes moyennes particulièrement virulentes contre la « concurrence déloyale des étrangers », à limiter l'accès de ces derniers au commerce, en même temps qu'il dresse les portraits de migrants réunis par un même désir d'indépendance et de liberté, qui font de leurs boutiques des lieux d'approvisionnement, de rencontre et de sociabilité.

Catalogue de l'exposition présentée à la Cité nationale de l'histoire de l'immigration à Paris du 6 mai au 7 septembre 2008

Analyse de l'histoire d'une petite entreprise de confection tenue à Lens depuis les années 30 par une immigrée polonaise. A travers l'étude de la constitution du réseau de fournisseurs de cette entreprise, l'auteur aborde trois types de questions : les mécanismes de construction de l'ethnicité, considérée comme le produit d'interactions sociales, ce qui amène à saisir au plus près le tissu formé par ce "dispositif économique" ; l'articulation des appartenances migratoires mobilisées dans l'activité économique et les préférences économiques ; la question du poid du contexte (échanges marchands et répertoire migratoire).

Cet ouvrage réunit les contributions présentées au cours des journées d'études "Petites entreprises et petits entrepreneurs étrangers en France (19e-20e s.)". Il nous mène de Marseille à Calais en passant par Lyon et Lens où les commerçants subsahariens côtoient les juifs d'Afrique du Nord et où les restaurateurs se mêlent aux vendeurs à la sauvette.

Etude du processus d'identification étatique dans le secteur du commerce qu'est le Registre du commerce. Dans l'entre-deux-guerres, parallèlement à ce registre, est mise en place une "carte de commerçant étranger". Selon l'Etat, cette carte permet de faire des identifications, identifications qui peuvent mener aux discriminations. En parallèle de son étude, l'auteure met nettement en avant la façon dont elle a trouvé et travaillé ses sources.