L'objectif de l'ouvrage est de dresser un premier état des lieux de la situation historique et contemporaine des groupes serviles au Sahara à partir du cas de la société arabophone de Mauritanie. L'ensemble des contributions remet en cause un certain nombre d'idées et d'analyses conventionnelles sur la question, en particulier celles qui considèrent que les hiérarchies et les statuts "serviles" seraient fixes et rigides, associés à un phénotype, et se reproduisant depuis des siècles ad vitam aeternam. C'est une réalité bien distincte qui est ici mise au jour, faite de fluidité, de changement, de mobilité forte et d'un grand métissage culturel et social entre les groupes "libres" et "serviles".