Vouloir donner un aperçu de l'évolution des relations sociales et des modes d'habiter dans les ensembles d'habitation HLM relève quasiment de la mission impossible. Cependant, à partir de constats des professionnels ou mis en évidence dans quelques études «phares», il est possible d'appréhender un mouvement d'ensemble. Avec l'inconvénient que ces observations portent le plus souvent sur des «quartiers dont on parle» dits «en difficultés».

Les auteurs se sont penchés sur la genèse de la politique de la ville en prenant en considération la procédure expérimentale «Habitat et Vie Sociale» (1977-80) qui introduisit la notion d'«équilibre social» dans le peuplement des grands ensembles. Ils mettent en évidence le déplacement très vite opéré du social à l'éthnique au travers des stratégies d'intervention négociées entre les collectivités locales et l'état.

L'attribution des logements sociaux est une question récurrente depuis la fondation du logement social. Dans le but d'analyser les pratiques d'attribution, l'auteur étudie la réglementation et l'évolution des orientations, le déséquilibre du système d'attribution et de la rationalité des bailleurs, la portée des intentions régulatrices qui découlent de la politique d'attribution et de la politique de la ville.