A contre-courant des interprétations classiques, l'auteur réfléchit sur le rôle et la complexité à l'oeuvre dans l'ethnicité; comme base de mobilisation politique; moyen de contrôle du pouvoir et des ressources dans une société en transformation et thérapie identitaire. Ces usages éclairent sur le sens des politiques ethniques et nationalistes mises en place durant et après l'Union Soviétique. Cet ouvrage présente également des études de cas sur les conflits interethniques et notamment la question tchètchène. L'auteur conclut par une série de propositions politiques visant à construire une société pluriculturelle tout en respectant les libertés individuelles et les identités culturelles.