Les auteurs se sont penchés sur la genèse de la politique de la ville en prenant en considération la procédure expérimentale «Habitat et Vie Sociale» (1977-80) qui introduisit la notion d'«équilibre social» dans le peuplement des grands ensembles. Ils mettent en évidence le déplacement très vite opéré du social à l'éthnique au travers des stratégies d'intervention négociées entre les collectivités locales et l'état.