L'originalité de cet ouvrage est de situer l'analyse de l'immigration sur la longue durée. L'étude des différentes générations d'origine étrangère démontre notamment l'efficacité conjuguée des facteurs d'assimilation et d'intégration (école, mariage mixte, sport, travail...), malgré les obstacles sociaux et la xénophobie. En fait, les difficultés que connaissent un certain nombre de familles étrangères pourraient ressembler à celles des classes populaires en général. L'auteur met à jour les angoisses récurrentes de la société française qui conduisent soit à faire de l'immigré un bouc émissaire, soit à basculer dans une interprétation à l'américaine où les « facteurs ethniques » expliqueraient les faits sociaux.

La liste est longue des thèmes liés à l'immigration qui ont fait l'objet de multiples sondages. Ce rapport est consacré à l'analyse secondaire de plusieurs centaines de sondages d'opinion sur les questions de l'immigration et de la présence étrangère en France depuis les années soixante. Il s'agit d'une part d'un travail de réflexion sur l'évolution des prises de position sur le sujet, d'autre part d'une étude critique de ces instruments d'analyse que sont les sondages. Quatre annexes accompagnent ce rapport et présentent une chronologie du débat sur l'immigration de 1968 à 1994, l'évolution de la fréquence des sondages sur l'immigration, l'évolution de quelques résultats d'enquête sous forme de tableaux et de graphiques et la liste des enquêtes sur l'immigration publiées depuis 1969 sur lesquelles porte l'analyse secondaire.