L'ouvrage croise à la fois les maux, c'est-à-dire les pathologies sociales de la précarité, et les mots servant à la désigner, le plus souvent de nature stigmatisante et aboutissant parfois à une exclusion , au sens d'une profonde altération des liens sociaux. Enfin le livre interroge sur la question de l'intervention de l'Etat dans ces domaines, en comparaison avec l'Amérique du Nord... (extrait de la quatrième de couverture).

Posant la construction sociale comme la façon dont une société traite un domaine ou une population en fonction de la représentaion qu'elle s'en fait, l'auteur se demande si le handicap constitue un champ social, et comment et en quoi il se distingue des autres domaines d'intervention.