Afin de répondre aux idées reçues qui veulent que délinquance et immigration soient liées, les auteurs proposent une analyse des mécanismes menant à une surreprésentation des étrangers en prison et à la production d'à priori sur le sujet. Ils montrent comment inégalité sociale se transforme en inégalité pénale. La première partie s'arrête sur l'analyse des conditions de vie des populations vulnérables, les raisons de l'exclusion de certaines catégories de populations. La seconde s'intéresse aux mécanismes d'exclusion déjà en oeuvre au XIXème siècle.