Après avoir défini la rumeur, l'auteur analyse dans un premier temps les contenus des rumeurs, le contexte social dans lequel elles émergent, leur contrôle, la construction de la réalité sociale qui en découle,puis, dans un deuxième temps, sa fonction sociale : rationaliser les croyances sociales, accentuer la cohésion du groupe, expliquer l'inexplicable, se valoriser socialement.; Les rumeurs font partie des croyances irrationnelles qui mettent en évidence le paradoxe du fonctionnement psychologique des individus et du cadre social qui structure leurs interactions.

L'auteur s'appuie sur des exemples de la vie quotidienne pour présenter des dizaines d'études et de travaux en psychologie sociale permettant de comprendre la dynamique de la discrimination. Il met l'accent sur l'acteur de la discrimination et sa psychologie plutôt que sur les victimes et les préjudices qu'ils subissent. Les mesures de lutte contre les discriminations sont exposées et discutées à la lumière des recherches en psychologie sociale (discrimination positive, opérations de testing...).