Durant et après la guerre du Golfe, on a beaucoup parlé de «l'humiliation» des Arabes, qui serait consécutive à une série de revers, anciens et plus récents, et dont la défaite irakienne serait l'ultime épisode. L'auteur entend remettre à sa juste place cette notion et ce qu'elle sous-tend, et revient sur l'histoire des relations entre le monde arabo-musulman et les Occidentaux, relations génératrices d'une «culture du ressentiment».

Plaidoyer pour un «humanisme musulman» à travers un détour anthropologique et philosophique pour une approche des principales étapes de la formation d'une éthique islamique. De l'islam maghrébin à l'islam africain jusqu'à l'islam de France, sont ici esquissés les grands traits d'une mosaïque d'expressions plurielles non réductibles à la vision globalisante de la «communauté musulmane immigrée». M. Rodinson ajoute, en fin de dossier, quelques mises en garde, contrepoints nécessaires à la revendication d'une pleine place du fait religieux hors de toute «culture du ressentiment».

Le colloque, organisé par la Fondation France-Libertés, traite de l'attitude de la France vis à vis de la pluralité des cultures. Problèmes de l'assimilation, des compatibilités et incompatibilités; y a-t-il des limites au pluralisme. Quelles sont les chances d'un dialogue des cultures. Enumération des apports à la culture française des immigrès : Latino Américains, Brésiliens, Arabes, Africains, Soviétiques ainsi que les juifs et les musulmans.

Synthèse traitant de l'origine des Arabes, des conditions dans lesquelles s'est formée et s'est développée l'ethnie arabe, son apport dans l'histoire passée et présente et la place qu'elle occupe actuellement dans le monde. L'auteur définit celle-ci à partir de ce qu'il nomme les critères : la langue, l'histoire, la culture d'arabité et en partie l'Islam. Il rejette les faux critères utilisés par le sen commun et qui fonctionnement comme des stéréotypes : l'Islam, l'origine islamienne, la race et montre que l'identification systématique des Arabes comme musulmans en tant que race et ayant une descendance islamienne n'est pas fondée.