Depuis les origines, la condition des Noirs aux Etats-Unis a toujours été déterminée dans les Etats de l'Union. Question raciale et fédéralisme sont liés l'un à l'autre comme les deux faces d'une même médaille. Le fédéralisme a nourri une certaine forme de racisme. Inversement, les discriminations raciales rencontrées par les Noirs américains ne pourront disparaître qu'en respectant les principes du fédéralisme. Cet étonnant paradoxe vient de ce que, en tant qu'il oblige à penser la différence et l'altérité, le fédéralisme oblige à repenser l'égalité. Avec les discriminations positives, une nouvelle forme du principe d'égalité a pris corps en Amérique. Avant que de les condamner en bloc au nom d'une conception formelle de l'égalité des droits, la montée du racisme en Europe et la banalité des discriminations raciales observables aujourd'hui en France invitent d'abord à en comprendre les tenants et les aboutissants.

L'ouvrage tente d'expliquer les causes de l'omniprésence du racisme aujourd'hui aux Etats-Unis d'Amérique alors que par le passé nombre de personnalités ont milité contre l'esclavage, pour l'égalité des droits. Pour ce faire, les auteurs prennent en considération tout un ensemble compliqué d'idées et de représentations sur les rapports entre pouvoir fédéral et pouvoirs fédérés, sur l'intrication entre fédéralisme et race dans l'histoire des Etats-Unis chacun définissant et redéfinissant l'autre. Ils veulent également revenir sur la signification culturelle de la race et ce que fut la signification culturelle du fédéralisme aux Etats-Unis .