Ce recueil d'essais d'histoire sociale montre les conditions historiques de phénomènes que les différents auteurs analysent en termes d'invention de la tradition, en distinguant bien ce concept de ce qui relève de la coutume, de l'innovation, et de la routine. L'invention de la tradition se réfère à des productions culturelles (autant des pratiques que des apparats symboliques) de la modernité ayant pour but implicite de réintroduire des repères face au changement social et économique. Il s'agit en particulier de la fabrication - entre le XVIIe et le XVIIIe siècle - de multiples objets dont la valeur symbolique a été construite par la référence à un passé présumé, remontant à la nuit des temps. Dans le cas du kilt écossais il s'agissait notamment de marquer l'opposition politique au pouvoir majoritaire anglais et de sauvegarder les intérêts économiques d'un industriel - quacker anglais originaire du Lancashire. Dans une même logique, l'Etat-nation a représenté en soi une tradition inventée qui a dû se doter de ses cérémonies et de ses symboles (y compris la République française). Le concept d'invention de la tradition parait fonctionner autant dans le contexte européen que dans l'Inde victorienne et dans l'Afrique australe colonisée.