Cet article s'inscrit dans les débats actuels sur l'histoire de la colonisation et les courants de la repentance. L'auteur met en exergue quelques dynamiques de fond qui ont bouleversé les sociétés africaines depuis la colonisation, considérée comme une bifurcation historique majeure : entrée dans la modernité de l'Etat, révolution urbaine. La permanence des économies de rente est mise au passif des relations Nord-Sud de type néocolonial. L'explosion démographique de l'Afrique postcoloniale est considérée comme une donnée cruciale : sans régulation des naissances, il est peu probable que le continent puisse accéder à un développement durable et mettre un terme aux conflits qui le déchirent. Le devoir de mémoire ne doit pas occulter les défis du futur.

Durant plus de deux ans, de juillet-août 1994 à octobre 1996, environ 1 300 000 réfugiés hutu vécurent dans des camps installés en catastrophe au Kivu, à proximité de la frontière du Rwanda. L'offensive des "Banyamulenge" relayés par l'AFDL (Alliance des Forces Démocratiques pour la Libération du Congo-Zaïre) de Kabila a fait disparaître ces camps. Ce texte a donc valeur de témoignage historique. Il décrit ce que furent les camps du Kivu, l'organisation physique et la gestion interne, l'encadrement par plusieurs ONG, les problèmes d'approvisionnement par le "food pipeline" Est-africain et la vie au quotidien. Il montre aussi l'impact de la concentration des réfugiés sur l'environnement humain et physique de l'est du Zaïre. Il pose enfin la question du sens de l'humanitaire dans un contexte géopolitique régional extrêmement tendu, sur lequel ne cessa de peser la mémoire du génocide de 1994.

De novembre 1992 à 1994, entre 600 000 et 800 000 habitants de la province du Shaba ont été violemment "refoulés" vers le Kasaï d'où ils étaient originaires. L'analyse de ces événements montre comment la manipulation politique a attisé les rancoeurs déjà existantes entre les deux groupes jaloux des droits découlant de l'antériorité d'occupation du territoire, et des migrants dont le nombre et le dynamisme économique menaçaient la prééminence des autochtones. Les perspectives électorales ont renforcé les repliements identitaires, favorisant les desseins de Mobutu qui n'hésita pas à pratiquer une politique du chaos pour affaiblir ses adversaires.