Sur la scène politique, la nation est devenue à nouveau un enjeu politique majeur. Pour les uns, et pas seulement à l'extrême droite, celle-ci serait gravement menacée par le rôle croissant des ensembles supranationaux et le multiculturalisme. Pour d'autres, face à cette vision nationaliste de la nation, il importe de restaurer une vision humaniste, soucieuse de concilier ouverture et culture. Pour cela, quelle meilleure voie que de revisiter les multiples apports qui, au fil de l'histoire, ont peu à peu constitué et enrichi le patrimoine commun des Français. C'est dans cette perspective que la Ligue de l'enseignement a demandé à des intellectuels éminents de présenter, à l'intention d'un large public, les grands héritages historiques qui ont contribué à forger l'imaginaire républicain. Ce bref essai propose ainsi de précieux axes de réflexion à tous ceux qui ont le souci, en interrogeant l'histoire de la culture politique française, de maintenir une certaine idée de la nation contre le nationalisme.

La République française est constitutionnellement laïque depuis 1946, mais il n'existe aucune définition légale ou juridique de la laïcité. Le grand principe sur lequel s'est développée la laïcité est la liberté publique de conscience et de religion. A partir de ces constats, l'auteur tente une analyse de la laïcité en France par rapport à l'islam : l'esprit laïque chez les catholiques, l'état d'esprit des Français, la représentation de l'islam, la pratique administrative, l'héritage historique, le conflit avec le monde moderne, la liberté d'enseignement, l'excision.

Mise en site historique du concept de laïcité, principe constitutionnel de la république française mais aussi principe éthique et idéologique dont l'acception-compréhension sont historiquement et culturellement déterminées et doivent nécessairement se montrer évolutives. Ce qui est en jeu aujourd'hui, dans la réactualisation de ce débat, c'est bien, au-delà du statut du religieux, la place de l'islam en France, un islam débarrassé de ses charges fantasmatiques qui pourrait enfin gagner, une fois «désidéologisé» y compris du point de vue des musulmans eux-mêmes, son autonomie par rapport à la sphère politique.

Un important dossier sur vécu, représentations et pratiques de l'islam en Europe et au Maghreb. Partant d'une question provocante sur «le moment exact où la force de travail est devenue danger islamique», c'est tout le problème du statut social et juridique du culte musulman, hors de toute main-mise des pays d'origine, qui est ainsi posé dans la perspective de 1993. Problème qui en génère d'autres, dans le creux des paradoxes, proximité et méconnaissance de l'islam, droit et usages, universalisme et ethnocentrisme. Faits sociaux et faits culturels des deux rives sont ici interrogés dans leur légitimité comme dans leurs dérives.

La religion chrétienne et l'immigré en tant que semblable et étranger. Retour sur la tradition catholique pour éclairer le problème actuel de l'immigration : références bibliques et historiques relatives à l'Europe. Difficultés de l'église à prendre position en France au sein d'une société plurielle et à l'égard des droits de l'homme.