Des données actuellement disponibles, il ressort que la présence du bouddhisme en France résulte de trois phénomènes qui se sont succédés dans le temps : la diffusion des thèmes et des pratiques bouddhistes qui a débuté au XIXe siècle ; les flux migratoires du Sud-Est Asiatique, à partir des années 60 ; enfin, l'action missionnaire que les moines mahâyânistes, tibétains ou japonais ont entreprise en Occident depuis les années 70. En tant que religion native, le bouddhisme contribue au resserrement des liens communautaires des populations émigrées, tandis qu'en tant que religion élective, il est destiné à une audience occidentale.

Le bouddhisme tibétain implanté en France essentiellement par des lamas tibétains venus d'Inde est destiné surtout à une audience occidentale. L'étude de ce phénomène intéresse à la fois la sociologie des migrations, les relations interculturelles et la religion.