Conçu à la suite de deux expositions présentées en 1992 et 1993 à la Maison de la Villette ("Belleville, Belleville" et "Visa-Villes"), cet ouvrage réunit des récits de vie issus d'entretiens avec des habitants de Belleville, ainsi que des photographies. En contrepoint se lisent des textes de synthèse écrits par des spécialistes - historien, sociologue, écrivain, compositeur - qui développent d'autres visions urbaines.