L'auteur examine le cas des Antilles britanniques et du sud des Etats-Unis pour éclairer leurs similitudes et leurs différences en s'intéressant au comportement économique et démographique de ces deux région. L'auteur se posera deux questions séparées : quelle était la base économique de l'esclavage, comment fonctionnait-elle, qui en bénéficiait et quelles sont les leçons à tirer de l'ère post-esclavagiste. Ensuite quelles étaient les conditions de vie des esclaves dans le sud des Etats-Unis et aux Antilles anglaises et comment leurs différences peuvent-elles expliquer les disparités démographiques entre les deux régions.

Cette étude se propose d'examiner les origines et les effets de l'esclavagisme qui se divise en 3 courants : un premier courant soutient que l'esclavage était endémique et normal dans la société ouest-africaine et que les Africains organisèrent la traite des esclaves destinés à l'exportation; le second courant au contraire soutient que ce sont les demandes de main d'oeuvre qui ont développé l'esclavagisme et la traite en Afrique occidentale. Pour le troisième courant, la demande extérieure pour la main-d'oeuvre africaine fut si grande surtout entre 1650 et 1850 que l'on exporta des quantités d'esclaves. L'auteur tente ensuite d'offrir une interprétation historique du rôle de l'esclavagisme en Afrique de l'Ouest plus proche peut-être des réalités économiques et sociales.