Cet ouvrage synthétique aborde la banlieue avec une double approche : l'une est chronologique, l'autre, un recueil de témoignage de contemporains : écrivains, sociologues ou journalistes. La période couverte part du XIXème siècle à nos jours. Une première partie, du XIXème siècle au milieu des années 70, évoque la naissance de la banlieue au travers de la mémoire collective de la banlieue ouvrière, des projets d'urbanisation avec l'émergence puis le rejet des grands ensembles, avec l'apparition de la ville nouvelle. La deuxième partie présente la banlieue des années 80 et 90 en association avec les thèmes qui l'accompagnent habituellement : l'exclusion sociale, les jeunes, l'échec scolaire mais aussi l'internationalisation dans la recherche de solutions aux problèmes des banlieues et la situation aux Etats-Unis et au Royaume-Uni; un historique et l'émergence d'une évaluation de la politique urbaine; les raisons d'espérer grâce à l'action culturelle et à l'action sociale qui sortent les banlieues de leur ghetto.