L'auteur examine et compare les photographies d'archives militaires avec celles prises par les appelés du contingent français durant la Guerre d'Algérie. Ces images, selon lui, informent davantage sur les photographes, la société à laquelle ils appartiennent que sur les Algériens. Le contact quotidien avec la réalité algérienne a modifié le regard de ces photographes, et deux discours cohabitent dans leurs albums : l'un reprend les stéréotypes réducteurs du racisme traditionnel à propos de l'"Arabe", l'autre, attentif aux Algériens, luttant pour leur dignité, s'inscrit dans un discours historique précis.