L'ouvrage rassemble de nombreux écrits autour de grands thèmes ethnologiques qui concernent la parenté, l'organisation sociale, la mythologie, le rituel et l'art. Selon Lévi-Strauss les sociétés humaines ne s'ignorent pas et établissent entre elles une certaine perméabilité. L'auteur invite cependant à douter sur l'avènement d'un monde où les cultures saisies d'une passion réciproque, n'aspireraient plus qu'à se célébrer réciproquement, dans une confusion où chacune perdrait l'attrait qu'elle pouvait avoir pour les autres et pour ses propres raisons d'exister. Le texte s'articule en cinq sections.
La première traite du débat autour de race et culture ainsi que de l'ethnologie devant la condition humaine. Il s'agit d'une claire prise de position contre la sociobiologie et contre un de ses représentants, E. Wilson auteur d'un livre intitulé On Human nature, sans exclure pour autant l'importance de la recherche génétique. Pour l'auteur la culture n'est ni naturelle ni artificielle : elle consiste en règles de conduites qui n'ont pas été inventées et dont ceux qui y font référence ignorent la fonction.
La deuxième section aborde la question de la famille, notamment dans les chapitres intitulés un " atome de parenté " australien, dans " lectures croisées " et dans le " mariage dans un degré rapproché ".
La troisième concerne le structuralisme du point de vue de l'écologie, de l'empirisme, de sa dette intellectuelle vis-à-vis de la linguistique ; de son approche de la religion, de la langue et de l'histoire et, enfin, en relation avec la richesse de la pensée mythique dans l'existence sociale. Selon l'auteur, une fois qu'une réponse mythique a été formulée pour faire face à un problème social, elle s'insère dans un jeu de transformations dans lequel d'autres réponses peuvent être élaborées par une société. Dans ces réponses multiples ou successives, les mêmes concepts peuvent s'agencer différemment et inverser leurs valeurs et leurs fonctions respectives, jusqu'à ce que les ressources de ces combinaisons se dégradent ou s'épuisent.
La quatrième section traite les propriétés formelles du symbolisme et analyse des mythes, autant dans le statut de l'oubli dans les récits mythiques que dans l'explication du lien entre cosmopolitisme et schizophrénie. Selon l'ethnologue, la mythologie de groupes exposés à des contactes multiples comme dans le cas des Chinook étudiés par Boas, se présente moins comme un corpus original que comme un ensemble d'élaborations secondaires afin d'adapter les langues, les cultures et les genres de vie. Leur idéologie répercute l'expérience politique, économique et sociale d'un monde donné à l'état dissocié, sans pour autant se situer du côté du pathologique). Enfin, l'auteur illustre comment la musique occidentale des XVIIIe et XIXe siècles, prenant en charge les fonctions du mythe, recourt à des procédés similaires pour accomplir les mêmes opérations du mythe, comme dans l'exemple de l'ouvre de Wagner.
Dans la dernière section de l'ouvrage, Lévi-Strauss montre qu'en Occident comme dans les sociétés dites traditionnelles, contrainte et liberté se soutiennent réciproquement. Il dissipe ainsi l'illusion occidentale contemporaine selon laquelle la liberté n'aurait pas d'entraves. Il y voit précisément une des facettes de la crise contemporaine de l'Occident exprimée également par l'illusion que la vie sociale, l'art et l'éducation peuvent s'épanouir seulement à travers un acte de foi dans la " toute puissance de la spontanéité ".

Ce court essai sur la race et l'histoire a ébauché, au moment de sa parution (1952), quelques uns des principes fondateurs de la théorie structuraliste. Réflexion nouvelle sur la civilisation occidentale, son sens et sa place dans le déroulement historique, sur la diversité des cultures, l'ethnocentrisme, la relativité de l'idée de progrès, les civilisations et le rôle du hasard, la collaboration des cultures, etc....