L'auteur se propose d'évaluer, à partir de témoignages du début du siècle et de quelques études ethnographiques, quelques statuts de dépendants dans quatre régions de l'aire mélanésienne (les îles Salomon, la péninsule de la Gazelle en Nouvelle-Bretagne, la baie de Geelvink, l'île de Manus). L'analyse de l'exclusion des dépendants et la manière dont on peut en tirer profit permettront de répondre à la question de l'esclavage et de ses prémices.