Les changements de noms imposés de manière quasi-systématique aux esclaves Africains des Etats-Unis à leur arrivée sur le sol américain ont eu un impact considérable sur la vie culturelle et sociale de la communauté afro-américaine. La perte de nom ou de la capacité de nommer, durant la captivité et son éventuelle reconquête lors de l'émancipation occupent une place essentielle dans le récit d'anciens esclaves. Quatre d'entre eux, choisis pour leur qualité littéraire autant que pour la diversité des expériences relatées, sont étudiés ici. Dans ces récits, le rituel de nomination remplit deux fonctions en relation dialectique : l'une de destruction et d'aliénation, l'autre de création et d'ouverture.