Le "paradigme ethnique", c'est-à-dire la représentation de communautés d'origine et de culture homogènes, a été élaboré scientifiquement, puis popularisé, au cours du 19ème siècle. Cette contribution tente de montrer quelles fonctions idéologiques importantes cette représentation a eu sur l'idée d'"identité nationale" en Europe et particulièrement, en Allemagne. Elle montre, en même temps, combien ce paradigme détermine encore aujourd'hui les débats sur "identité" et "altérité". Mais cette construction fait aussi apparaître les étapes historico-scientifiques et les problèmes actuels d'une ethnographie et d'une ethnologie européennes.