Présenter à la fois le fonctionnement de l'institution polygamique, le système idéologique qui la fonde et la vie quotidienne des femmes dans le contexte de ce mariage par une approche «de l'intérieur», telle est l'originalité de ce livre. Les auteurs proposent en outre une étude comparative des réalités observées en Afrique et dans le cadre de l'immigration en France afin d'évaluer la dynamique de cette institution. L'étude se développe autour des matériaux de terrain recueillis en milieu Toucouleur et Soninké, tant en France qu'au Sénégal. Y sont analysés les relations entre mari et femmes, entre co-épouses, ainsi que les enjeux qui les sous-tendent. Le mariage polygamique est envisagé comme l'un des modèles privilégiés de socialisation de la sexualité féminine, où se fondent les relations entre les sexes.