Alors que la tradition nationaliste irlandaise analyse les rapports entre l'Irlande et la Grande-Bretagne selon le paradigme colonial, la tradition unioniste considère que l'Acte d'Union de 1800 a fait de l'île une « partie intégrante » d'un nouvel Etat fonctionnant à l'échelle de l'archipel. Cependant, à deux reprises pendant le XXe siècle, la communauté unioniste fut contrainte d'imaginer une Irlande sans les Britanniques. Si, lors de la première crise autour de la Home Rule, l'unionisme bénéficiait de réseaux de solidarité, au niveau national et impérial, ces soutiens avaient très largement disparu lors de la deuxième crise qui éclata dans les années 1960 et qui s'intensifia en 1985 avec la signature de l'Accord anglo-irlandais.C'est à partir de cette époque que certains éléments dans le camp unioniste élaborèrent un discours identitaire destiné à souligner les différences entre l'identité unioniste et la « culture dominante » irlandaise. On peut se demander si cette activité culturelle ne correspondrait pas à celle d'une nation en gestation, dont une des fonctions serait de fournir à la communauté des marqueurs identitaires monnayables en cas de désengagement britannique afin d'obtenir des concessions constitutionnelles ou territoriales.