Histoire de l'apprentissage professionnel en France et des dispositifs d'accès à l'emploi des jeunes grâce à une formation dans l'entreprise. Au terme d'une enquête auprès des responsables de placement et d'orientation ainsi que des maîtres d'apprentissage, l'auteur met à jour des logiques de sélection public/privé et des pratiques de discrimination vis-à-vis des générations issues de l'immigration dûes aux représentations des formateurs et des employeurs. En outre, une faible mobilisation des réseaux familiaux pèse sur les apprentis d'origine étrangère. Cette présence familiale peut servir de caution et de référent culturel vis-à-vis de celui qui transmet son savoir-faire.

A la recherche d'un contrat d'apprentissage, le jeune étranger est victime des représentations racistes et xénophobes de la société française. Le contexte politique et social, induit par les réglementations successives concernant les droits du séjour et du travail en France, rejaillit sur les conditions de recrutement et aboutit à des pratiques privées privilégiant le recrutement de jeunes nationaux d'origine française. Le réseau public de l'insertion des jeunes revendique l'utilisation du contrat d'apprentissage en tant que mesure d'aide à l'insertion des publics les plus en difficultés.