Le Conseil national des villes (CNV) travaille depuis six ans sur les questions de démocratie participative. Il s'intéresse en particulier aux moyens qu'il faudrait mettre en oeuvre pour renforcer les capacités des habitants et l'animation des espaces de débat : comment la participation peut-elle être prise en compte et être développée ? Qu'est-ce que cela nécessiterait en termes de formation mais aussi de renforcement des capacités de chacun ? Par ailleurs, le CNV a organisé à Mulhouse en octobre 2003 avec l'Association des maires des grandes villes de France un colloque intitulé « Démocratie locale et décision » qui a notamment permis de poser un certain nombre de questions sur les services, le rôle des habitants, les intermédiaires, l'animation, et la place des élus. Jean-Marie Bockel, maire de Mulhouse et président de la Communauté d'agglomération Mulhouse Sud-Alsace avouait qu'ils y avaient des idées sur les concepts mais qu'ils s'interrogeaient surtout sur la manière de faire. Il reconnaissait qu'ils tâtonnaient et qu'ils devaient inventer au fur et à mesure des processus. Il a donc semblé intéressant de travailler et d'approfondir la question de la pratique des élus en interrogeant différentes villes.