L'auteur, au travers des recensements effectués depuis le début du 18ème siècle, analyse les catégories de construction de l'"ethnique" et du "national" en Russie. Selon lui, le cas russe, en raison de l'important développement des principes de classification statistique en matière de nationalité, témoigne de la fragilité des catégories, nationales ou ethniques, de leur profonde dépendance à la conception et l'organisation de l'Etat russe puis soviétique, et à sa fonction coloniale.