La pensée ethnologique a longtemps lié les notions d'ethnie et de nation, la seconde étant censée procéder de la première tout en lui étant hiérarchiquement supérieure, parce que dotée d'une dimension politique. Le substantialisme qui caractérisait la façon dont elles étaient abordées a abouti à une impasse théorique, la multiplication des définitions également. Ceci a amené des auteurs comme Barth et Gellner à renouveler totalement l'approche de l'ethnicité et du fait national, et celle des rapports de l'une et l'autre avec la culture, tandis que Benedict Anderson rattachait conceptuellement la nation et l'ethnie.