E.Goffman définit le concept de stigmate en tant qu'attribut susceptible de jeter le discrédit sur celui qui en est porteur. Il en distingue trois formes : les monstruosités (difformités/infirmités) du corps, les tares morales du caractère et les stigmates tribaux (appartenance ethnique ou religieuse). C'est moins l'attribut lui-même qui conduit à une perception négative et au droit que s'accordent les "normaux" de traiter le stigmatisé " en personne pas tout à fait humaine ", qu'un certain type de relation entre l'attribut et le stéréotype autour de la différence entre ceux qui se considèrent " normaux " et ceux qui ne le sont pas tout à fait, entre ce que nous pensons qu'il doit être et ce qu'il s'avère être en réalité. La discordance entre un ensemble d'attentes normatives et liées à l'identité sociale de quelqu'un (son identité virtuelle), et sa réalité physique ou morale (son identité réelle) enclenche une relation de stigmatisation. La dimension principale du stigmate ne se tient pas dans ses caractéristiques propres mais dans la dépréciation elle-même, c'est-à-dire dans la valeur négative qui lui est conférée au sein de l'interaction sociale par les institutions sociales et par les individus. L'un des apports majeurs de l'auteur est la prise en compte des effets du stigmate (comportements souvent agressifs ou hésitant, typique de la gêne ou du déplaisir) sur l'ensemble des acteurs sociaux et non pas seulement de la personne discréditée. Les groupes victimes de stigmatisation sont contraints de réagir face à la disqualification : qu'ils adoptent les normes des dominants en s'identifiant à leurs stéréotypes, ou qu'ils revendiquent les traits que leur sont reprochés en les présentant comme des traits positifs (black is beautiful), ils n'ont pas d'autres marges de maneouvre.