Une description des différents aspects de l'exclusion et des diverses formes de désagrégation du lien social, fondée sur des récits de vie. Les auteurs montrent comment les individus entrent dans l'engrenage de la désinsertion et comment en sortir. Ils analysent également pourquoi les réponses politiques et institutionnelles s'avèrent impuissantes pour enrayer ce phénomène.

Cet ouvrage analyse les conflits psychiques liés au déplacement social-déclin ou promotion sociale-désignés par le terme de névrose de classe. Ils sont examinés à partir de quelques témoignages autobiographiques publiés sous forme de roman : tel est le cas, évoqué par SAYAD (A.), de Zahoua, étudiante immigrée de la seconde génération dont le conflit d'identité émerge à l'articulation de son histoire de vie sociale, familiale et personnelle. C'est en référence à son mode d'insertion sociale et à la constitution de son identité qu'est examiné la fonction d'historicité de l'individu.