La problématique de cet article porte sur les critères de démarcation des groupes et les conditions d'émergence d'acteurs sociaux. La comparaison entre la seconde génération d'immigrés en Suisse et les jeunes issus de la migration en France permet de mettre en évidence le rôle central de l'Etat dans l'établissement des dénominations, et donc dans le contenu politique des clivages institués. Le passage des tactiques individuelles à l'action collective est conditionné à la fois par la gestion étatique de la migration, et par le fonctionnement du système politique et son interaction avec le champ social.