L'éducation à la citoyenneté est le plus souvent considérée comme une finalité consensuelle, dont on s'efforce d'expliciter les dimensions et les aspects complémentaires. Cet ouvrage part au contraire de l'hypothèse qu'elle constitue un concept éminemment polémique, enjeu de débats et de divergences qui ne sont pas toujours clairs. Il analyse trois modèles essentiels - mimétique, analogique et réaliste - et tente de dégager les conceptions politiques et pédagogiques qu'ils impliquent. En effet, ce qui s'appelle l'éducation civique ne peut être considéré comme une discipline scolaire parmi d'autres, ni même sans doute comme une discipline tout court. Y a-t-il un savoir savant préalable à ce qui est enseigné, et qui puisse servir de référence ? Assurément non. Chaque modèle pédagogique, non seulement implique son propre « savoir » de référence (pour autant qu'on puisse parler de savoir dans le cas de l'éducation politique et morale), mais encore déborde et enrichit considérablement le projet politique dont il se réclame explicitement ou implicitement. Choisir un certain type d'éducation à la citoyenneté, c'est donc opter pour une certaine conception de la citoyenneté plutôt qu'une autre ; et ce lien indissoluble entre la pédagogie et les fins qu'elle vise marque bien qu'en ce domaine tout au moins, il n'est pas de neutralité concevable.