Cette étude se propose d'examiner les origines et les effets de l'esclavagisme qui se divise en 3 courants : un premier courant soutient que l'esclavage était endémique et normal dans la société ouest-africaine et que les Africains organisèrent la traite des esclaves destinés à l'exportation; le second courant au contraire soutient que ce sont les demandes de main d'oeuvre qui ont développé l'esclavagisme et la traite en Afrique occidentale. Pour le troisième courant, la demande extérieure pour la main-d'oeuvre africaine fut si grande surtout entre 1650 et 1850 que l'on exporta des quantités d'esclaves. L'auteur tente ensuite d'offrir une interprétation historique du rôle de l'esclavagisme en Afrique de l'Ouest plus proche peut-être des réalités économiques et sociales.