L'ouvrage aborde les problèmes entre les habitants et les nouveaux arrivés d'une cité de banlieue en Angleterre, à la fin des années 1950. L'auteur met au jour des faits liés à la discrimination, à l'exclusion sans fracture économique, au respect, à la dignité, à l'estime de soi. Elias observe qu'un groupe exclut un autre et que l'exclusion arrive ainsi à s'inscrire dans des rapports sociaux de pouvoir, notamment de façon symbolique. Le refus de relation à l'autre trouve un exception dans les relations de travail : ces ouvriers qui s'excluent dans la cité, à l'usine se côtoient et se manifestent solidaires.