La mixité sociale ou ethnique affichée par les politiques publiques de logement a des effets paradoxaux : elle renvoie de fait nombre de migrants vers le locatif privé plus cher ou dégradé. Et les régulations mises en place, l'engagement de l'Etat dans la lutte contre les discriminations se heurtent encore à de nombreux obstacles.

La question du logement est abordée au regard de l'histoire de l'habitat social, de l'évolution des législations, des mécanismes économiques dans lesquels il s'inscrit, afin de mieux appréhender les contraintes des politiques actuelles et le rôle du logement dans la lutte contre l'exclusion. L'insertion des immigrés par le logement est notamment abordée.

C'est à la fin du XIXe siècle que l'on voit apparaître les premiers travailleurs étrangers, l'industrie nantaise ayant jusque-là puisé en Bretagne les «bras» dont elle avait besoin.