En 1900, Chicago est la troisième ville des Etats-Unis pour la population : arrivée en masse de migrants américains ou étrangers. Ceci explique que les recherches menées à l'université de Chicago donnèrent naissance à un grand courant de sociologie urbaine. L'homogénéité de l'Ecole de Chicago réside non seulement dans ses méthodes sociologiques mais aussi dans les sujets de ses travaux, principalement l'immigration et la criminalité.