Depuis le début des années 90, la laïcité est redevenue en France l'objet de débats passionés, les religions s'étant profondément transformées tout comme notre regard sur elles, et la société française ayant évolué dans ses moeurs s'ouvrant vers de nouvelles demandes de libretés individuelles ou de reconnaissance collective des cultures et des mémoires minoritaires.; Ce sont ces évolutions que l'auteur étudie ici en analysant tour à tour la place des religions vers une convergence des valeurs avec une société sécularisée, le passage de la religion-croyance à la religion-identité, la place de l'islam de France et, enfin, l'individualisme, le pluralisme et les mutations des constructions identitaires.

Quelle interprétation peut-on ou doit-on faire du développement des pratiques culturelles ? Quelles sont la nature et la réalité des pratiques religieuses dans les quartiers populaires ? Permettent-elles la construction positive d'identités ou, au contraire, favorisent-elles la fragmentation des rapports sociaux sur ces territoires ?

Après avoir précisé les caractéristiques du « modèle confessionnel » qui a présidé à l'intégration des juifs en France au XIXe siècle, l'auteur souligne l'évolution de la société française : sécularisation interne croissante des religions, transformation de la laïcité vers une plus grande acceptation du pluralisme religieux. Ensuite, il explique pourquoi les populations musulmanes en France refusent de se cantonner à une intégration suivant le seul « modèle républicain d'intégration ».