Quelles sont les minorités qui diffèrent numériquement ou socialement de la majorité dominante ? Quels sont leurs droits ? Sont-elles reconnues sur le plan politique, culturel ? Leurs langues sont-elles transmises, enseignées ? Modes de vie liés à un milieu particulier, origine géographique extérieure, traits physiques spécifiques, appartenances linguistiques, religieuses ou coutumes sociales propres : tous ces caractères spécifiques personnalisant ces groupes humains sont ici observés et décryptés. Cet atlas nous permet d'approcher, continent par continent (Asie, Monde arabe, Afrique sub-saharienne, Amérique, Océanie), puis État par État, l'inimaginable diversité ethnique, religieuse, culturelle, linguistique de notre humanité.

" Cet ouvrage synthétise les réflexions portées par l'auteur sur les systèmes d'enfermement de l'individu : langues, ethnies, cultures, institutions, territoires organisés, auquel il oppose le multiculturalisme, le respect de la différence et le fédéralisme. Permettre aux grandes civilisations de mieux se connaître et de coopérer dans une estime réciproque est une évidence. Accorder une place convenable aux cultures et sociétés minoritaires afin que celles-ci puissent exister et conserver leur personnalité en est une autre, tout aussi nécessaire. "

L'auteur s'est efforcé de montrer comment les communautés ethniques peuvent être manipulées par les Etats afin de justifier leurs politiques de domination ou en situation de contestation du découpage étatique qui leur est imposé. A cet effet Roland Breton mène un double état des lieux. Il expose une "hiérarchie" de peuples plus ou moins reconnue et inspirée de leurs traditions politiques : les peuples disposant d'un Etat-nation, les peuples sans Etat, les nations émergentes, les ethnies "minorisées" ou non reconnues. De plus, la création des territoires politiques, des Etats ou des entités subétatiques est présentée sur le plan historique. La dynamique croisée des Etats, des peuples, de leurs cultures propres et de leurs civilisations communes aide alors à dessiner les configurations humaines et territoriales distictes à l'origine de nombreux tensions et conflits.