L'ethnicité interne fait référence aux sous-groupes ethniques au sein d'un groupe d'immigrés. L'économie ethnique considère les chefs d'entreprise et les travailleurs de la même ethnie. Les frontières ethniques ne coïncident pas forcément avec celles de la nationalité d'origine dans le cas d'ethnicité interne. Pour tester cette hypothèse, les auteurs utilisent les données d'une enquête menée auprès d'un échantillon d'Iraniens de Etats-Unis (Los Angeles). C'est parce que ce groupe de même origine nationale contient quatre sous-groupes ethnico-religieux (les Arméniens, les Baha'is, les juifs et les musulmans) que les Iraniens de Los Angeles sont présents dans quatre économies ethniques différentes et non une seule. Chaque sous-groupe ethnico-religieux a sa propre économie ethnique, et ces économies sont très faiblement liées à une économie ethnique iranienne globale.

Un système économique ethnique se compose de travailleurs indépendants et de leurs compatriotes ethniques. Cette étude du clivage entre la notion d'"économie ethnique" (et sa variante, une "économie ethnique enclavée") et celle de "groupes nationaux d'immigrants". Les groupes ethniques en effet ne coïncident pas nécessairement avec les origines nationales. Pour illustrer cette hypothèse, nous utilisons une enquête faite sur les Iraniens habitant aux Etats-Unis, (Los Angeles). Partant du fait que ce groupe national d'immigrants est divisé en quatre sous-groupes ethnico-religieux (les Arméniens, les Baha'is, les juifs et les musulmans), les Iraniens résidant à Los Angeles se regroupent dans des économies ethniques distinctes et non pas dans une économie unique. Chaque sous-groupe ethnico-religieux possède sa propre économie ethnique et ces économies séparées ne sont que lointainement reliées à une économie ethnique iranienne globale.