Chargée d'un programme intitulé «santé de la famille africaine» à Mantes-La-Jolie de septembre 1990 à avril 1993, l'auteur a choisi comme entrée d'analyse de la population concernée la nutrition et la naissance. Plusieurs aspects sont ainsi présentés : l'organisation sociale des ethnies les plus représentées au Val-Fourré, la place des femmes dans les transformations de cette organisation.

Les ressortissants des trois villages de Sovéna, au Mali, qui vivent en France (Paris), se sont regroupés en association villageoise afin de réaliser des projets de développement chez eux. Ils ont ainsi financé un dispensaire qui, deux ans après son ouverture, rencontre de sérieux dysfonctionnements. L'auteur a enquêté, auprès de ces Maliens à Paris d'une part, et auprès des villageois à Sovéna d'autre part, afin de déterminer les causes sociologiques et techniques de cet échec.